极性溶剂是一种液体，由于其形状，其分子带有少量电荷。例如，水是一个有一个氧原子和两个氢原子的分子。两个氢原子不在氧的相对两侧，而是成一个角度。这在水分子中产生了轻微的电荷不平衡，也称为极性。

当固体分子放在极性溶剂中，如果它有自己的极性，它可能会溶解。这是因为固体分子被溶剂的弱电荷所吸引。极性物质的例子包括盐和糖，它们易溶于水。这是地球上最常见的极性溶剂。

极性溶剂通常不溶解非极性材料，反之亦然。盐和糖不溶于大多数有机溶剂，因为没有吸引电荷的分子。术语“相似”通常用于表示极性材料对极性溶剂的偏好，类似地，对于非极性材料也是如此。这一规则有一些罕见的例外，因为非极性溶剂可能带有少量电荷，可以模仿极性溶剂。

当固体置于溶剂中溶解时，固体分子均匀分散或分散在溶剂中。只要有足够的溶剂包围固体分子，这种溶解的混合物就会保持稳定。如果固体比可溶性固体多，固体可能从混合物中沉淀或分离出来。这些溶液称为饱和溶液，温度的变化会使固体从溶解的混合物中沉淀出来。

极性溶剂通常根据其介电常数或极性指数进行分类。介电常数是样品中溶剂相对于空电容器的电特性的量度，当电流通过时，空电容器容纳材料。极性指数是溶剂溶解各种标准极性物质能力的相对量度。在这两种测试中，测量的常数或指数被放置在一个通用的溶剂表中，该表可用于识别化学过程中使用的溶剂。

另一种溶剂，表面活性剂，可用于生产极性和非极性物质的混合物。表面活性剂是两端分别为极性和非极性的分子。这些材料会产生极性端与相似分子和非极性端的分子键。

这种效果的一个例子是护手霜。水和油性保湿剂通常不会混合，但如果摇动，它们最终会分离。加入表面活性剂是为了使两种不溶性物质形成稳定的乳液。油和水是不溶的，因为它们是极性和非极性的，因为它们互不相溶。表面活性剂将两种材料结合在一起，并长时间保持稳定的乳液。